英国将使用最新的激光技术来追踪环绕地球运行的卫星的位置，并阻止它们相撞。按照计划，第一颗测试卫星将在今年夏天晚些时候于康沃尔太空港发射升空。
该激光追踪系统由英国初创公司Lumi Space开发，其工作原理是从地球向太空物体发射激光脉冲，并计算光线反射所需的时间。据该公司的宣传，这是一种“利用激光跟踪卫星的简单而强大的方法”，其目标是发出精确的碰撞警告，以应对太空碎片可能带来的威胁。
今年9月，一颗携带这项新技术的小型测试卫星将与其他几颗卫星一起，由维珍集团旗下的小型卫星发射公司维珍轨道（Virgin Orbit）发射升空，这可能是在英国本土进行的首次火箭发射，具有历史性的意义。
据估计，目前地球轨道上约有3.3亿块太空碎片，其中包括3.65万个大于10厘米的物体，包括废弃的卫星和火箭体等，甚至还有宇航员丢弃的工具。太空碎片可以在地球轨道上停留数百年，对每年快速增加的新卫星构成潜在威胁。随着技术的发展，越来越多的卫星正在为我们提供着各种重要的服务，包括通信和气候变化监测等。
这颗测试卫星由太空科技初创公司Space Forge在威尔士建造，安装了Lumi Space公司开发的逆反射器设备，能够将光线反射回原处。根据激光往返该卫星所需的时间，就可以计算出它的运行路线。
这项技术的难点在于，激光束必须从地球上瞄准，其精度必须达到2角秒。与此同时，卫星正以每小时近2.9万公里的速度飞行。当然，这样的技术并不新奇。在阿波罗任务期间，美国国家航空航天局（NASA）就在月球上安装了逆反射器，用于精确测量近月卫星与地球的距离。
不过，Lumi Space公司的新系统预计将比目前的方法精确数百倍，并将是首个向私营太空公司提供的系统。该系统将搭载Space Forge的卫星或“平台”进入太空，然后由地面接收其穿过上大气层反射回来的光信号。Lumi Space公司的希拉·维尔迪说：“这能为我们提供有关太空物体位置的信息，其准确性是其他信息来源的500到1000倍。这可以称得上是太空态势感知的黄金标准。”
“随着未来十年所计划的大量任务陆续开展，对近地轨道的可持续管理迫在眉睫，而了解物体在太空中的确切位置是其中的关键部分，”维尔迪补充道，“我们正致力于开发新的技术，为卫星运营商提供高精度的定位信息，以此填补市场空白。”
Lumi Space公司希望将卫星碰撞警告的误报率降至5%以下。Space Forge公司的联合创始人兼首席技术官安德鲁·培根表示：“为了确保我们的Forge Star平台能够准确返回地球，并根据需要获得微重力，我们需要Lumi Space正在开发的那些创新技术。追踪一颗以每秒近8公里的速度移动的小型卫星将是一项令人印象深刻的壮举，我们迫不及待地想利用这些数据来提高我们对在高层大气中飞行方式的理解。”
Space Forge公司的终极目标是在太空中建造工厂，以生产地球上无法生产的材料。“英国在太空的可持续利用方面处于领先地位，因此，看到两家富有创新精神的英国公司展开合作，将卫星追踪技术纳入Space Forge公司的核心业务，是一件非常棒的事情。”英国航天局的伊恩·安尼特说，“我们正处在一个历史性的时刻，从英国本土发射的第一颗卫星将引发新一轮的创新浪潮。”
